基督教青年会，简称“青年会”，或者 YMCA （ Young Men's Christian Association 的缩写），是一个历史悠久、影响广泛的非政府组织和宗教组织。从1844 年在伦敦建立时算起，青年会至今已有160年的历史，它对推动基督教在世界各地的传播曾起过非常重要的作用，也曾对近代中国城市社会产生了不小的影响。解放以前，中国基督教青年会由几十个城市青年会组成，北京基督教青年会（简称“北京青年会”）是其中之一。从1909 至1949年，北京青年会在北京非常活跃，影响很大，可以说是当时北京城内尽人皆知的组织，是青年知识分子经常出入的场所：一些青年在这里学到科技文化知识，也有许多人在这里了解和学习近代西方体育运动，还有一些青年受其影响成为基督徒，一些进步青年也曾经在这里得到庇护。
自上个世纪八十年代以来，“基督教研究”越来越热，但是，对中国基督教青年会历史的研究却没有引起学者们的足够重视，左芙蓉女士所著的《社会福音、社会服务与社会改造——北京基督教青年会历史研究》一书在一定程度上弥补了这一缺憾。
本书的一个特点是大量珍贵的档案资料的利用。北京青年会当时的主要活动包括：举办宗教与科学的演讲和讲座，兴办学校，介绍和推广近代体育活动，组织北京学生开展社会调查与社会服务，抗日战争期间为抗日军人服务、为救助青年学生和贫民做贡献。遗憾的是，相关的历史资料在我国已经不复存在。为此，作者跑遍许多地方，最后在美国收集到了不少的档案文献，最终将北京青年会的历史再现出来。
历史研究，重在证据，档案文献就是最重要的证据之一。但是，历史研究决不是档案资料的堆砌，本书更重视“研究”二字。 青年会为什么会出现在当时的北京？它的中国背景和世界背景是怎样的？它为什么在20世纪 20 年代以前发展迅速、火爆一时？中国的民族主义运动期间，在受到巨大的冲击和挑战时，它又是如何回应的？抗日战争时期，它为抗日救亡做了些什么？解放前夕，北京青年会深陷困境的原因又是什么？作者在书中对上述问题进行了深入的论述，对大量的史料进行了认真梳理和详细分析，把北京青年会的历史与近代世界和中国社会的变迁联系起来、与近代中外关系的变化相结合，而不是孤立地研究，这是本书的特点之二。
本书还有一个特点，就是尝试使用跨学科的研究方法，运用历史、文化、宗教和社会工作等学科的某些理论，分析20世纪上半期北京青年会的兴衰历程并指出，北京青年会既经历过兴盛与辉煌，也遭受过困难与挫折，它在中国的起伏与浮沉，既展现了基督教与近代中国社会的相互影响，也反映了东西两种文化的互动，揭示了跨文化交往成功与否的诸多因素。
20世纪上半期，北京青年会通过德、智、体、群四育活动对近代北京社会产生了很大影响。上至国家首脑，下至一般百姓，都与青年会有着或多或少的关系，他们或是资助和拥护过青年会，或是得到过青年会的服务和帮助。像北京青年会这样具有如此广泛的社会网络关系的组织，在民国时期并不多见，基督教在近代北京的迅速传播和发展与它的活动分不开。另一方面，从客观上看，北京青年会的各项社会服务不仅为北京社会和民众提供了一些有益的帮助，特别是为抗日救亡做出了积极的贡献，而且在一定程度上也有助于在中国培育现代城市文化、培养社会服务及社会福利的理念并促进北京城市的早期现代化。由宗教文化出版社出版的《社会福音、社会服务与社会改造——北京基督教青年会历史研究》有助于人们了解这段历史。
（作者单位为北京联合大学）
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